Centro de Kioto (Kawaramachi y Karasuma): Donde la ciudad come, compra y trasnocha

El centro de Kioto no te recibe con suavidad. Empieza con el mercado, los cruces, las galerías comerciales y el río, todo apretado en un cuadrado de la ciudad que parece construido para encargos, el apetito y el último tren a casa. Limitado aproximadamente al este por el río Kamogawa, al oeste por Karasuma-dori, al norte por Oike-dori y al sur por Shijo-dori, este es el Kioto que sigue moviéndose después de que los templos se hayan callado. De día son pasarelas cubiertas, salones de comida y el tintineo de las bolsas de compras; de noche se vuelca hacia la luz de los faroles, el agua del canal y bares con nombres que suenan mejor tras la segunda copa.

Por qué es conocido el centro de Kioto

Dos cosas definen este barrio: el mercado y los callejones. El mercado de Nishiki es el primer lugar para entender el vecindario, porque no es solo un sitio para comprar el almuerzo, sino un sistema de hábitos. El pasillo es estrecho, cubierto y lo suficientemente antiguo como para haber ganado su título de cocina de Kioto. Más de un centenar de puestos bordean el recorrido, desde encurtidos y yuba hasta vieiras a la parrilla y el emblemático tako-tamago del mercado, esa pequeña y ordenada absurdez de un pulpo bebé confitado con un huevo de codorniz metido en la cabeza. La regla aquí es misericordiosamente simple: cómete lo que compres frente a la tienda y no te vayas masticando por ahí. Kioto puede ser estricta cuando quiere.

Lo que distingue al centro de otras partes de la ciudad es que el apetito continúa después de que el mercado cierra. Pontocho, un callejón de machiya iluminado por faroles que va hacia el norte desde Shijo-ohashi hasta Sanjo, es una de las calles con más ambiente de Kioto, y no por accidente. Ha mantenido la cultura de las geiko y maiko desde el período Edo, aunque hoy el callejón está tan lleno de reservas para cenar y murmullos de turistas como de viejas leyendas urbanas. A una calle de distancia, Kiyamachi sigue el canal Takase y cambia el registro por completo: más denso, más ruidoso, más moderno, con antros de cócteles, izakaya y música nocturna apilados donde corre el agua. Desde aproximadamente mayo hasta septiembre, los restaurantes del lado del río de Pontocho construyen plataformas de madera llamadas kawadoko o yuka sobre el Kamogawa, y de repente la cena se convierte en una actuación de temporada, uno de los rituales veraniegos definitorios de Kioto.

Ese contraste —el mercado antiguo, el callejón antiguo, la calle de copas más nueva— es el truco del distrito. El centro de Kioto no intenta ser callado, y eso es parte de su honestidad. Es el corazón comercial y social de la ciudad comprimido en unas pocas manzanas llanas, con oficinistas aflojándose la corbata, estudiantes de universidades cercanas y viajeros que han descubierto dónde come y bebe realmente Kioto. Es ruidoso en algunos rincones, refinado en otros, y completamente cómodo siendo ambas cosas.

Dónde comer y beber

La oferta gastronómica aquí es tan densa que planificar parece un poco tonto. Puedes venir con una lista y aun así distraerte con un escaparate, un olor, una cola, un asiento de mostrador que no habías planeado tomar. Para una comida de Kioto de toda la vida, Kyogoku Kaneyo lleva asando anguila desde 1917 cerca de la galería Shinkyogoku en Rokkaku-dori, y su kinshi-don —arroz con unagi al estilo Edo cubierto con una fina capa de tortilla— es el tipo de plato que parece contenido hasta que empiezas a comerlo y te das cuenta de cuánto trabajo hay detrás de esa contención.

Kikkoya, una machiya cerca del Ayuntamiento, sigue una línea diferente y que también sienta bien a la ciudad: obanzai, la cocina casera de Kioto basada en verduras, con yuba, tofu y pequeños platos de temporada organizados en una sala de dieciocho asientos que no intenta ser más espaciosa de lo que es. Esa intimidad importa. La comida de Kioto suele estar en su mejor momento cuando parece haber sido creada para un número concreto de clientes habituales y luego dejada en paz.

En el propio río, Pontocho Izumoya sirve anguila a la parrilla sobre carbón binchotan desde 1916, y en verano sus asientos kawadoko convierten la comida en algo ligeramente teatral sin perder la disciplina de la cocina. Sasora, en una antigua casa de té de Pontocho, conserva la vista al río y cambia el ambiente hacia el teppanyaki de carne; cierra los jueves, lo que parece casi anticuado en un distrito que de otro modo nunca parece dejar de moverse. Para algo más rápido y más local, Smart Coffee en Teramachi tuesta su propio café desde 1932, y la sala aún se siente como debe ser un kissaten: práctico, paciente y ligeramente resistente a la moda. Pide hotcakes, un sándwich de huevo o tostadas francesas, y deja que la mañana se tome su tiempo.

No ignores los sótanos de los grandes almacenes, que en Kioto no son una ocurrencia tardía sino una cultura gastronómica paralela. Las salas bajo Daimaru y Takashimaya en Shijo están entre los mejores mercados de comida de la ciudad, y si te diriges al Kamogawa para un picnic, son el lugar para prepararlo. Una ciudad que puede venderte una caja lacada de manjares bajo tierra y luego pedirte que te los comas a la orilla de un río sobre el suelo tiene un sentido de la puesta en escena difícil de discutir.

Para comer basado en plantas, Mumokuteki Café cerca de las galerías es una de las mejores cocinas vegetarianas y veganas de Kioto, y % Arabica en Fujii-Daimaru maneja lo serio del café con precisos pour-overs y lattes que parecen casi demasiado exactos para beberlos. Casi.

Salir de noche

El centro es donde Kioto bebe, y lo hace de una manera que puede sentirse tanto refinada como ligeramente alborotada. Pontocho es la peregrinación obvia, pero Bar Atlantis es la parada que merece planificación anticipada. Es el único bar del callejón con una barra exterior en voladizo sobre el Kamogawa, y eso solo ya bastaría para hacerlo memorable. Añade los cócteles de la casa —el Kamogawa Lemon y el Pontocho Cooler— además de una pared con más de 400 botellas detrás de la barra, y tienes un lugar que entiende cómo hacer que una vista se sienta parte del menú. Los asientos junto al río funcionan aproximadamente de mayo a septiembre, que es la temporada en que a Kioto le gusta recordar que las tardes se pueden pasar al aire libre.

Un par de calles al oeste, L’Escamoteur en Kiyamachi es todo luz de velas y travesura controlada. Christophe Rossi, el mago francés convertido en barman que lo regenta, sirve elixires con absenta en una sala decorada con curiosidades antiguas, y todo el bar tiene la agradable sensación de que un truco podría ocurrir incluso si no lo estás buscando. Luego está Nokishita711, un laboratorio de cocina líquida solo con reserva cerca del río, donde los cócteles a base de ginebra se elaboran con ingredientes locales recolectados y fermentados y se adornan como jardines en miniatura. Es diminuto, deliberado y ligeramente experimental de la mejor manera posible —el tipo de lugar que te recuerda que los cócteles pueden ser compuestos en lugar de simplemente mezclados.

Kiyamachi en sí es la calle principal del distrito, más concurrida entre Sanjo y Shijo, y concentra la energía nocturna de la ciudad más densamente que ningún otro sitio. Bares, izakaya, música en vivo y clubes se apiñan en un pasillo que puede sentirse casi comprimido al final de la noche. Muchos lugares de Pontocho abren solo a partir de las 5 p. m., así que el ritmo aquí es simple: primero cenar, luego el canal, luego lo que la noche decida ser.

Cosas que hacer

El placer del centro de Kioto no está solo en lo que comes o bebes, sino en lo fácil que es cambiar de un ambiente a otro. Un lento recorrido por el mercado de Nishiki por la mañana es el clásico comienzo, degustando sobre la marcha, y luego dejar que la galería te lleve hacia el este, hacia Teramachi y finalmente al río. El mercado está concurrido, pero el bullicio es parte del asunto; este es un barrio que trabaja para vivir.

A primera hora de la tarde, el paseo por Pontocho y Kiyamachi se vuelve esencial. El callejón resplandece después del atardecer, y las fachadas de las machiya lucen mejor en esa franja estrecha cuando la luz casi se ha ido pero no del todo. La calle tiene la habilidad de hacer que incluso un paseo corto parezca un evento, especialmente si te detienes al borde del canal y observas cómo cambian los reflejos.

La ribera del río Kamogawa es el servicio gratuito del barrio, y una de las razones por las que el centro funciona tan bien como base. Los lugareños se sientan espaciados a lo largo del césped al atardecer, y en las tardes cálidas el tramo debajo del puente Sanjo se llena de músicos callejeros. También es la forma más rápida de caminar entre estas manzanas y Gion al otro lado del agua. Kioto puede ser una ciudad de umbrales, y este es particularmente útil.

Si llueve, las galerías cubiertas y el Museo Internacional del Manga de Kioto te mantendrán seco. El museo, una antigua escuela primaria reconvertida con una enorme colección de libre acceso, está a un corto paseo hacia Karasuma-Oike y es uno de esos lugares que suenan de nicho hasta que estás dentro, hojeando tranquilamente más tiempo del esperado. Los viajeros con inquietudes culturales también pueden ver películas de autor en Kyoto Cinema en el edificio Cocon Karasuma, y hay talleres prácticos de ceremonia del té y artesanía repartidos por el distrito si prefieres hacer en lugar de solo observar.

Compras y mercados

El centro es el núcleo comercial de Kioto, y superpone lo viejo y lo nuevo sin muchas disculpas. Teramachi es la más refinada de las dos galerías cubiertas, con librerías, galerías, incienso y vendedores de artículos religiosos, además de antiguos comerciantes de té que le dan a la calle un pulso más sereno que la galería más juvenil de al lado. Shinkyogoku, trazada en 1872 y una de las calles comerciales más antiguas de Japón, se inclina hacia lo más joven y barato, con souvenirs, moda y centros de juego. Juntas forman una larga y transitable lección de cómo Kioto se vende a sí mismo sin renunciar del todo a sus modales.

En el cruce de Shijo-Kawaramachi, Takashimaya y Daimaru se enfrentan como dos viejos rivales que han aprendido a coexistir. Cada uno tiene un legendario mercado de comida en el sótano y pisos dedicados a artesanías de Kioto, kimonos y cosméticos, lo que significa que incluso ir de compras aquí tiene un sentido de ceremonia. Para cosas que solo puedes comprar aquí, Aritsugu en el Mercado Nishiki fabrica cuchillos forjados y utensilios de cocina desde 1560 y te graba la hoja a mano. Ippodo, cerca del Ayuntamiento de Kioto en Teramachi, sigue siendo la casa de té verde más famosa de la ciudad, con matcha y sencha y una sala de degustación. Los compradores más jóvenes se dirigen a OPA y BAL en Kawaramachi para moda, junto con un gran Muji, un Apple Store central y Loft cerca. El distrito no es sutil en querer tu atención, pero a menudo vale la pena dársela.

Dónde alojarse en Downtown Kioto

Esta es la base más conveniente de la ciudad, y las opciones hoteleras reflejan esa centralidad práctica. Para darse un capricho, el Ritz-Carlton, Kioto está directamente sobre el Kamogawa cerca de Nijo-ohashi, con habitaciones con vistas al río; el Hotel Okura Kioto se eleva sobre su propia entrada de metro en pleno centro. El Ace Hotel Kioto, de diseño, ancla el complejo Shin-Puh-Kan en Karasuma-Oike, mientras que el Good Nature Hotel Kioto está junto a Takashimaya en Shijo, a pasos de las galerías. Los viajeros de gama media están bien servidos por Solaria Nishitetsu y Mitsui Garden Hotel Kyoto Sanjo, ambos a poca distancia a pie de los restaurantes. Si el dinero no es problema y quieres tradición, Tawaraya y Hiiragiya se esconden en calles tranquilas del centro cerca de Oike.

En cuanto a qué zona elegir, Karasuma-Oike o Shijo-Karasuma te sitúan en el metro con calles ligeramente más tranquilas. Kawaramachi y el río cambian un poco de tranquilidad por el placer de salir de la cena directamente a Pontocho. Es un intercambio justo.

Cómo moverse

Downtown es plano, compacto y se recorre mejor a pie. No es un eslogan; es simplemente cómo se comporta el barrio. Tres estaciones de metro lo delimitan: Shijo y Karasuma-Oike en la línea Karasuma, más Kyoto-Shiyakusho-mae en la línea Tozai cerca del Ayuntamiento. En la orilla del río, Gion-Shijo y Sanjo en la línea Keihan te dejan a dos minutos a pie cruzando el puente hacia Gion e Higashiyama. Los autobuses cruzan el distrito con frecuencia por Shijo y Kawaramachi, aunque avanzan lentamente en el tráfico, y los taxis son abundantes en los grandes cruces.

Desde aquí, hay unos cinco minutos en metro, o quince a pie, hasta la estación de Kioto para el shinkansen y las conexiones al aeropuerto. Arashiyama y Fushimi están a unos 15–20 minutos en tren. El Aeropuerto Internacional de Kansai está a unos 75–90 minutos en el expreso limitado Haruka desde la estación de Kioto o en autobús directo al aeropuerto. Las bicicletas también son una buena opción; el barrio y los caminos junto al río son fáciles y llanos para pedalear.