Downtown Kyoto laat je er niet zachtjes in glijden. Het begint met de markt, de kruisingen, de arcades en de rivier, allemaal samengepakt in een vierkant stuk stad dat gebouwd lijkt voor boodschappen, eetlust en de laatste trein naar huis. Ongeveer begrensd door de Kamogawa in het oosten, Karasuma-dori in het westen, Oike-dori in het noorden en Shijo-dori in het zuiden, is dit het Kyoto dat blijft bewegen nadat de tempels stil zijn geworden. Overdag is het een en al overdekte wandelpaden, foodhallen en het gerammel van winkelzakken; 's nachts trekt het naar lantaarnlicht, kanaalwater en bars met namen die beter klinken na het tweede drankje.
Waar Downtown Kyoto bekend om staat
Twee dingen bepalen deze wijk: de markt en de steegjes. De Nishiki-markt is de eerste plek om de buurt te begrijpen, want het is niet alleen een plek om lunch te kopen, maar een systeem van gewoontes. De gang is smal, overdekt en oud genoeg om zijn titel van 'keuken van Kyoto' te hebben verdiend. Meer dan honderd kraampjes staan langs de straat, van augurken en yuba tot gegrilde sint-jakobsschelpen en de kenmerkende tako-tamago van de markt, dat kleine, bizarre versnapering van een gekonfijte baby-octopus met een kwarteleitje in zijn kop. De regel is hier genadig simpel: eet wat je koopt voor de winkel en loop niet kauwend weg. Kyoto kan streng zijn als het dat wil.
Wat Downtown onderscheidt van andere delen van de stad, is dat de eetlust doorgaat nadat de markt sluit. Pontocho, een met lantaarns verlicht machiya-steegje dat van Shijo-ohashi naar Sanjo loopt, is een van de meest sfeervolle straten van Kyoto, en niet toevallig. Het draagt sinds de Edo-periode de cultuur van geiko en maiko, hoewel de steeg tegenwoordig net zo vaak gevuld is met dinerreserveringen en het gemurmel van toeristen als met oude stadskennis. Een straat verder, Kiyamachi, volgt het Takase-kanaal en verandert volledig van toon: dichter, luidruchtiger, moderner, met cocktailbars, izakaya's en nachtelijke muziek gestapeld waar het water stroomt. Van ongeveer mei tot september bouwen restaurants aan de rivierzijde van Pontocho houten platforms, kawadoko of yuka genaamd, over de Kamogawa, en ineens wordt dineren een seizoensgebonden optreden, een van Kyoto's kenmerkende zomerrituelen.
Dat contrast — de oude markt, het oude steegje, de nieuwere drinkstraat — is het geheim van de wijk. Downtown Kyoto probeert niet stil te zijn, en dat is een deel van zijn eerlijkheid. Het is het commerciële en sociale hart van de stad, samengeperst in een paar platte blokken, met kantoormedewerkers die hun stropdas losmaken, studenten van nabijgelegen universiteiten en reizigers die hebben ontdekt waar Kyoto echt eet en drinkt. Het is lawaaierig op sommige plekken, deftig op andere, en volkomen op zijn gemak met beide.
Waar te eten & drinken
Het eten is hier zo geconcentreerd dat plannen bijna onzinnig aanvoelt. Je kunt met een lijst komen en nog steeds worden afgeleid door een etalage, een geur, een rij, een kruk aan de bar die je niet had verwacht te nemen. Voor een goede oude-Kyoto maaltijd grilt Kyogoku Kaneyo al sinds 1917 paling bij de Shinkyogoku-arcade aan de Rokkaku-dori, en de kinshi-don — rijst en Edo-stijl unagi bedekt met een dunne laag omelet — is het soort gerecht dat ingetogen oogt tot je het begint te eten en beseft hoeveel werk er in die ingetogenheid zit.
Kikkoya, een machiya bij het stadhuis, kiest een andere lijn, en een die de stad even goed past: obanzai, de groentegerichte huiskeuken van Kyoto, met yuba, tofu en seizoensgebonden kleine gerechtjes in een zaal met achttien zitplaatsen die niet probeert ruimer te zijn dan hij is. Die intimiteit is belangrijk. Kyoto's eten is vaak op zijn best als het lijkt te zijn gebouwd voor een specifiek aantal vaste klanten en dan met rust wordt gelaten.
Aan de rivier zelf serveert Pontocho Izumoya al sinds 1916 gegrilde paling boven binchotan-houtskool, en in de zomer veranderen de kawadoko-zitplaatsen de maaltijd in iets enigszins theatraals zonder de discipline van de keuken te verliezen. Sasora, in een voormalig Pontocho-theehuis, behoudt het rivierzicht en verschuift de sfeer naar teppanyaki-steak; het is dicht op donderdag, wat bijna ouderwets aanvoelt in een wijk die anders nooit stil lijkt te staan. Voor iets snellers en lokalers, Smart Coffee op Teramachi brandt al sinds 1932 thuis, en het vertrek voelt nog steeds zoals een kissaten hoort te zijn: praktisch, geduldig en vaag resistent tegen mode. Bestel hotcakes, een eiersandwich of wentelteefjes, en laat de ochtend een beetje vertragen.
Negeer de kelders van warenhuizen niet, die in Kyoto geen bijzaak zijn maar een parallelle eetcultuur. De zalen onder Daimaru en Takashimaya bij Shijo behoren tot de beste voedselmarkten van de stad, en als je naar de Kamogawa gaat voor een picknick, zijn ze de plek om die samen te stellen. Een stad die je ondergronds een gelakt doosje met delicatessen kan verkopen en je vervolgens vraagt ze bovengronds aan een rivieroever op te eten, heeft een gevoel voor enscenering waar moeilijk tegenin te gaan valt.
Voor plantaardig eten is Mumokuteki Café bij de arcades een van Kyoto's betere vegetarische en veganistische keukens, en % Arabica bij Fujii-Daimaru verzorgt de koffieliefhebbers met precieze pour-overs en lattes die er bijna te precies uitzien om te drinken. Bijna.
Uitgaan
Downtown is waar Kyoto drinkt, en het doet dat op een manier die zowel gepolijst als enigszins onstuimig kan aanvoelen. Pontocho is de voor de hand liggende bedevaart, maar Bar Atlantis is de enige stop die vooraf planning verdient. Het is de enige bar in het steegje met een buitenbar die over de Kamogawa uitsteekt, en dat alleen zou al genoeg zijn om het gedenkwaardig te maken. Voeg de huisgemaakte drankjes toe — de Kamogawa Lemon en de Pontocho Cooler — plus een muur met meer dan 400 flessen achter de bar, en je hebt een plek die begrijpt hoe je een uitzicht als onderdeel van de menukaart kunt laten voelen. De zitplaatsen aan de rivier zijn beschikbaar van ongeveer mei tot september, het seizoen waarin Kyoto graag onthoudt dat avonden buiten kunnen worden doorgebracht.
Een paar straten westwaarts, L'Escamoteur aan de Kiyamachi is een en al kaarslicht en gecontroleerde ondeugendheid. Christophe Rossi, de Franse goochelaar-omgeschoold-tot-barman erachter, serveert met absint doordrenkte elixers in een ruimte behangen met vintage curiosa, en de hele bar heeft het prettige gevoel dat er een truc kan gebeuren, zelfs als je er niet naar op zoek bent. Dan is er Nokishita711, een laboratorium voor vloeibare keuken met reservering alleen bij de rivier, waar gin-based drankjes worden gebouwd van verzamelde en gefermenteerde lokale ingrediënten en gegarneerd als minuscule tuintjes. Het is klein, doelbewust en enigszins experimenteel op de best mogelijke manier — het soort plek dat je eraan herinnert dat cocktails gecomponeerd kunnen worden in plaats van alleen gemengd.
Kiyamachi zelf is de werkpaardstraat, het drukst tussen Sanjo en Shijo, en draagt de nachtenergie van de stad dichter dan waar dan ook. Bars, izakaya's, livemuziek en clubs zijn samengepakt in een gang die aan het einde van de avond bijna samengedrukt kan aanvoelen. Veel Pontocho-plaatsen zijn pas vanaf 17.00 uur open, dus het ritme is hier simpel: eerst eten, dan het kanaal, dan wat de nacht ook maar wordt.
Dingen om te doen
Het plezier van Downtown Kyoto zit niet alleen in wat je eet of drinkt, maar in hoe gemakkelijk je van de ene sfeer naar de andere kunt overgaan. Een langzame tocht door de Nishiki-markt in de ochtend is de klassieke start, proevend terwijl je loopt, en dan de arcade je oostwaarts laten leiden naar Teramachi en uiteindelijk de rivier. De markt is druk, maar de drukte hoort erbij; dit is een buurt die werkt voor de kost.
Tegen de vroege avond is de wandeling door Pontocho en Kiyamachi essentieel. Het steegje gloeit na zonsondergang, en de machiya-gevels zien er het beste uit in dat smalle venster wanneer het licht bijna weg is maar nog niet helemaal. De straat heeft de gave om zelfs een korte wandeling als een evenement te laten voelen, vooral als je aan de rand van het kanaal pauzeert en de reflecties ziet veranderen.
De oever van de Kamogawa is het gratis buitenvermaak van de buurt, en een van de redenen waarom Downtown zo goed werkt als uitvalsbasis. De lokale bevolking zit 's avonds verspreid over het gras, en op warme avonden vult de strook onder de Sanjo-brug zich met straatmuzikanten. Het is ook de snelste manier om tussen deze blokken en Gion aan de overkant van het water te lopen. Kyoto kan een stad van drempels zijn, en deze is bijzonder nuttig.
Als het regent, houden de overdekte arcades en het Kyoto International Manga Museum je droog. Het museum, een omgebouwde basisschool met een enorme open-stapelcollectie, ligt op korte loopafstand van Karasuma-Oike en is een van die plekken die niche klinkt tot je er binnen staat, stilletjes bladerend langer dan je verwachtte. Cultureel ingestelde reizigers kunnen ook arthouse-films kijken in Kyoto Cinema in het Cocon Karasuma-gebouw, en er zijn praktische thee-ceremonie- en ambachtworkshops verspreid door de wijk als je liever doet dan alleen observeert.
{{ATTRACTIONS}}
Winkelen & markten
Downtown is de winkelkern van Kyoto en het stapelt oud en nieuw zonder veel excuses. Teramachi is de meer verfijnde van de twee overdekte arcades, met boekwinkels, galerieën, wierook en religieuze artikelen, plus oude theehandelaren die de straat een rustiger ritme geven dan de jeugdige arcade ernaast. Shinkyogoku, aangelegd in 1872 en een van de oudste winkelstraten van Japan, leunt jonger en goedkoper, met souvenirs, mode en gamecentra. Samen vormen ze een lange, beloopbare les in hoe Kyoto zichzelf verkoopt zonder zijn manieren helemaal op te geven.
Op het kruispunt Shijo-Kawaramachi staan Takashimaya en Daimaru tegenover elkaar als twee oude rivalen die hebben leren samenleven. Elk heeft een legendarische foodhal in de kelder en verdiepingen erboven gewijd aan Kyoto-ambachten, kimono’s en cosmetica, wat wil zeggen dat zelfs winkelen hier een ceremonieel tintje heeft. Voor dingen die je alleen hier echt kunt kopen: Aritsugu in Nishiki Market maakt sinds 1560 gesmede messen en keukengerei en graveert je mes met de hand. Ippodo, vlak bij het stadhuis van Kyoto aan de Teramachi, blijft de meest gevierde theespeciaalzaak van de stad, met matcha en sencha en een proeflokaal erbij. Jongere shoppers trekken naar OPA en BAL aan de Kawaramachi voor mode, samen met een grote Muji, een centrale Apple Store en Loft in de buurt. De wijk is niet subtiel in het vragen om aandacht, maar het is vaak de moeite waard.
Waar te verblijven in downtown Kyoto
Dit is de meest praktische uitvalsbasis in de stad, en de hotelkeuzes weerspiegelen die centrale ligging. Voor een uitspatting: The Ritz-Carlton, Kyoto ligt direct aan de Kamogawa bij Nijo-ohashi met kamers met uitzicht op de rivier; Hotel Okura Kyoto verheft zich boven zijn eigen metro-ingang in het hart van de binnenstad. Het designgedreven Ace Hotel Kyoto is gevestigd in het Shin-Puh-Kan-complex bij Karasuma-Oike, terwijl Good Nature Hotel Kyoto naast Takashimaya aan Shijo staat, op loopafstand van de arcades. Reizigers met een gemiddeld budget zijn goed af bij Solaria Nishitetsu en Mitsui Garden Hotel Kyoto Sanjo, beide op korte loopafstand van de eetgelegenheden. Als geld geen rol speelt en je traditie wilt, verschuilen Tawaraya en Hiiragiya zich in stille straatjes in het centrum bij Oike.
Wat betreft welke buurt je kiest: Karasuma-Oike of Shijo-Karasuma zet je op de metro met iets rustigere straten. Kawaramachi en de rivier ruilen een beetje rust in voor het plezier om na het diner zo Pontocho in te rollen. Het is een eerlijke ruil.
{{HOTELS}}
Rondkomen
Downtown is vlak, compact en het beste te voet te verkennen. Dat is geen slogan, het is gewoon hoe de wijk werkt. Drie metrostations omsluiten het: Shijo en Karasuma-Oike op de Karasuma-lijn, plus Kyoto-Shiyakusho-mae op de Tozai-lijn bij het stadhuis. Aan de rivieroever zetten Gion-Shijo en Sanjo op de Keihan-lijn je op twee minuten lopen over de brug naar Gion en Higashiyama. Bussen doorkruisen de wijk veelvuldig langs Shijo en Kawaramachi, maar kruipen in het verkeer, en taxi’s zijn volop bij de grote kruispunten.
Vanaf hier is het ongeveer vijf minuten met de metro, of vijftien te voet, naar Kyoto Station voor de shinkansen en luchthavenverbindingen. Arashiyama en Fushimi zijn ongeveer 15-20 minuten met de trein. Kansai International Airport is ongeveer 75-90 minuten met de Haruka limited express vanaf Kyoto Station of een directe airportbus. Fietsen zijn ook een goede optie; de wijk en de paden langs de rivier zijn gemakkelijk te fietsen.