Noord-Kyoto begint met een gouden weerspiegeling en een rij. Bij Kinkaku-ji drijft het paviljoen in zijn vijver met de kalmte van iets dat er allang aan gewend is om gefotografeerd te worden; een paar straten verderop grilt een duizend jaar oude zoetwarenwinkel al die tijd rijstcakejes boven houtskool alsof tijd slechts een bijzaak is. Dat is de truc van Kita. Het geeft je de kopstukken van de tempels en vraagt je dan om de gewone stad eromheen op te merken: de schoolbel, het fietsmandje, de geur van mochi bij een heiligdompoort, het geluid van grind onder sandalen. Breng hier een dag door en Kyoto begint minder als een afvinklijst en meer als een ritme aan te voelen.
Waar Kita (Noord-Kyoto) bekend om staat
Kita is het deel van Kyoto dat zijn beroemde plekken laat ademen. Het bekendste stuk van de wijk is Kinukake-no-Michi, de oude 'zijdehangende weg', die drie van de beroemdste tempels van de stad met elkaar verbindt. Het is een weg met een goed gevoel voor volgorde: eerst de glitter, dan de stilte, dan de keizerlijke glans van een tempelcomplex dat nog steeds weet hoe je een tuin ceremonieel laat aanvoelen. Die volgorde doet ertoe. Als je haast hebt, krijg je bezienswaardigheden; doe je het rustig aan, dan krijg je een wijk.
Kinkaku-ji is het voor de hand liggende beginpunt en het verdient om voor de hand liggend te zijn. Het Gouden Paviljoen is een voormalig pensionado-villa van drie verdiepingen die is omgebouwd tot zentempel, waarvan de bovenste twee verdiepingen zijn bedekt met bladgoud en worden weerspiegeld in de vijver eronder. De route is eenrichtingsverkeer, de wandeling duurt ongeveer 40 minuten en de toegang kost ¥500. Het is druk, en het heeft geen zin om dat te ontkennen. Ga vroeg. Tegen tienen zijn de bussen gearriveerd en heeft de plek de sfeer van een zeer beleefde vloed.
Een wandeling van tien minuten naar het westen langs Kinukake-no-Michi brengt je naar Ryoan-ji, waar de sfeer bijna meteen verandert. De beroemde zen-steentuin is een rechthoek van geharkt grind en vijftien stenen die zo zijn gerangschikt dat je nooit alle vijftien tegelijk kunt zien. Mensen zitten schouder aan schouder in stilte te proberen ze te tellen, wat zijn eigen kleine Kyoto-ritueel is. Het beste moment is bij opening, voordat de bankjes vol raken en de tuin een gedeelde daad van concentratie wordt.
Verderop ligt Ninna-ji, een voormalige keizerlijke tempel met een pagode van vijf verdiepingen en een weelderig Goten-paleis. De Omuro-kersen bloeien laat, wat Kyoto nog een laatste hanami-half april geeft, en de hele plek heeft de gemeten elegantie van een locatie die al heel lang bezoekers toelaat. De toegang tot het Goten-paleis kost ¥800, wat eerlijk voelt voor een plek die nog steeds een kamer vol mensen hun stem kan laten verlagen zonder te vragen.
Voorbij de beroemde drie leeft de ware stilte van de wijk bij Daitoku-ji in Murasakino. Dit is een complex van twee dozijn ommuurde zen-subtempels, en de beloning is ruimte: bij Daisen-in of Ryogen-in kun je voor een 500 jaar oude steentuin staan en je eigen voetstappen horen kalmeren. Kita zit vol met dit soort terughoudendheid. Het is geen wijk die zichzelf luidruchtig presenteert. Het geeft de voorkeur aan grindrimpels, tempelklokken en de kleine, bedachtzame bewegingen van mensen die hun schoenen uittrekken.
Waar te eten en drinken
Kita eet zoals zijn tempels bidden: zorgvuldig, licht en met een zekere hoeveelheid bonen. Het kenmerkende gerecht hier is shojin ryori, zen-boeddhistische keuken, en de beste plek om het te begrijpen is Izusen, verscholen in de Daiji-in-subtempel van Daitoku-ji. Lunch begint vanaf ongeveer ¥3.800 en wordt geserveerd in gestapelde rode lakkommen: sesamtofu, fu van tarwegluten, tempura-groenten, elk gerecht samengesteld met de soort kalmte die je rechterop doet zitten. Je eet uitkijkend op een tuin, wat volkomen gepast aanvoelt. Izusen is open van 11.00 tot 17.00 uur en gesloten op woensdag.
Voor iets dat even tempelgebonden is, maar zachter voor de klok, serveert Seigen-in in Ryoan-ji yudofu in een tatamikamer met uitzicht op de tuin. De set lunch met zevenkruidentofu kost ongeveer ¥3.300, en het plezier zit hier niet in drama maar in temperatuur: de zacht gestoofde tofu, de stille kamer, het uitzicht dat ervoor zorgt dat de hele maaltijd niet zomaar een lunch wordt. Het is het soort plek dat je eraan herinnert dat Kyoto nog steeds een kom tofu als een gelegenheid kan laten aanvoelen.
Als je sneller tussen bezienswaardigheden moet bewegen, doet Gontaro bij Kinkaku-ji eerlijke soba en udon in een 100 jaar oude machiya. De bouillon is gemaakt van Rausu-zeewier en gedroogde vis, en de kamer heeft het zelfverzekerde van een plek die zowel locals als bezoekers voedt. Het raakt tegen twaalven vol, wat altijd een goed teken is in een wijk waar veel mensen nog steeds proberen te beslissen of ze tijd hebben voor de lunch.
En dan is er aburi-mochi, het zoete lekkernij dat net zo stevig bij dit deel van Kyoto hoort als elke tempel. Bij de oostpoort van het Imamiya-heiligdom liggen twee oude winkels tegenover elkaar aan weerszijden van het steegje: Ichiwa, ook bekend als Ichimonjiya Wasuke, opgericht rond het jaar 1000 en nu gerund door dezelfde familie al 25 generaties, en de 'nieuwkomer' rivaal Kazariya uit de 17e eeuw. Beide grillen duimgrote rijstcakejes boven houtskool en besmeren ze met zoete witte miso-saus. Een bord met ongeveer vijftien spiesjes en thee kost bij beide winkels ongeveer ¥500, en beide zijn woensdag gesloten. Het debat over welke beter is, is oud genoeg om deel uit te maken van het landschap.
Als je een dessert wilt met minder ceremonie en meer glans, is Kinkaku Soft een minuut van de Kinkakuji-michi bushalte en serveert het softijs met bladgoud. Het is precies zo extreem als het klinkt, wat wil zeggen: heel Kyoto, op de moderne manier. Een beetje theatraal, een beetje schaamteloos, en op de een of andere manier nog steeds karaktervol.
Dingen om te doen
Naast de kopstukken van tempels, beloont Kita iedereen die bereid is om af te dwalen naar de stillere hoekjes die net van de hoofdwegen af liggen. Toji-in, een korte wandeling of fietstocht van Kinkaku-ji, is de familietempel van de Ashikaga-shoguns en een van de rustigste tuinen van de stad. Toegang is ¥500, en je kunt een kom matcha bestellen met een wagashi-snoepje voor nog eens ¥500, en het dan op de veranda boven de vijver drinken, vaak met niemand anders erbij. Dat laatste detail doet ertoe. Zoveel van Kyoto wordt nu gedeeld; Toji-in voelt nog steeds als privébezit in de ochtend.
In de Takagamine-heuvels biedt Genko-an een van de meest memorabele combinaties van rust en onbehagen van de wijk. De tempel is beroemd om twee ramen die uitkijken op dezelfde esdoorntuin: het ronde Venster van Verlichting en het vierkante Venster van Zinsbegoocheling. Het heeft ook een grimmig 'bloedig plafond' gemaakt van vloerplanken van kasteel Fushimi. Kyoto heeft een talent om contemplatie en geschiedenis aan dezelfde lage tafel te laten zitten zonder ze formeel aan elkaar voor te stellen.
In het verre noorden van de wijk ligt Kamigamo-schrijn – correct Kamo-wakeikazuchi – een van de oudste shinto-plekken van Kyoto en een UNESCO-werelderfgoedlocatie. Het staat bekend om de twee kegelvormige zandhoopjes in zijn voorhof en om zijn rol in de Aoi Matsuri in mei. De schrijn heeft een andere soort ruimtelijkheid dan de tempels: minder geharkt, meer open, met het gevoel van een plek die nog steeds bij ritueel hoort in plaats van bij toerisme.
Voor levende cultuur organiseert Camellia Garden intieme Engelstalige theeceremonies in een 100 jaar oud theehuis op een minuut van de poort van Ryoan-ji. Reserveer van tevoren. De zin is praktisch, maar de ervaring is dat niet. Thee is hier geen optreden voor een menigte; het is een klein, zorgvuldig onderhouden gesprek tussen gastheer, kamer en kom.
En dan is er Funaoka Onsen in Murasakino, wat wel de meest onverwacht levendige plek van de wijk is. Dit badhuis uit 1923 is een nationaal cultureel eigendom, met een plafond van gesneden goblins, majolicategels en het eerste elektrische bad van Japan uit 1933. ¥510 koopt je een echte lokale week, en als je de dag in tempels hebt doorgebracht, betekent dat meer dan elke gepolijste spa-belofte. Het is een van de weinige plekken in Kyoto waar het lichaam de ogen kan bijbenen.
{{ATTRACTIONS}}
Winkelen en markten
Dit is geen winkelwijk in de warenhuissense. Daarvoor ga je naar het centrum in Kawaramachi, waar de stad veel meer bereid is om je iets te verkopen onder heldere lichten. Het winkelbestaan van Kita is specifieker en nuttiger. Het is gebonden aan heiligdommen, tempels en de kleine economieën die eromheen ontstaan.
Op de 25e van elke maand organiseert Kitano Tenmangu, aan de westelijke rand van de wijk, Tenjin-san, een van de twee grote vlooienmarkten van Kyoto. Vanaf de vroege ochtend verspreiden honderden kraampjes zich rond het heiligdom met antiek, oude kimono's, keramiek, planten, gereedschap en straatvoedsel. Het is de dag om naar het noorden te komen als rommelen jouw idee van een goede tijd is, en het is een van de weinige momenten waarop Kita druk aanvoelt in marktzin in plaats van tempelzin.
Kitano Tenmangu ligt naast Kamishichiken, het oudste geishadistrict van Kyoto, waar de steegjes al lang gevestigde theehuizen en banketbakkers verbergen die de theehutten bevoorraden. Je komt hier niet voor een winkelrondje; je komt omdat de kleine ambachten van de wijk nog steeds een relatie met de plek hebben. Rond Daitoku-ji zijn de winkels nog meer gegrond: shoyu, augurken en fu, met de gebruikelijke eerlijke reeks wierook, sensu-waaiers en boeddhistische goederen bij de tempelpoorten. Het is souvenirshoppen met een bedoeling, wat meer is dan van veel steden gezegd kan worden.
Waar te verblijven in Kita (Noord-Kyoto)
In het noorden verblijven betekent inruilen van overal-lopen-gemak voor echte rust en een voorsprong op de tempels voordat de bussen arriveren. Die ruil is niet voor iedereen, en het is de moeite waard om dat ronduit te zeggen. Als je je hotel uit wilt stappen en midden in diner en drankjes wilt zijn, blijf dan in het centrum. Als jouw Kyoto tempels, tuinen en vroege ochtenden zijn, is Kita een prima uitvalsbasis.
Het adres om voor te gaan is ROKU KYOTO, LXR Hotels & Resorts in de Takagamine-heuvels - een Forbes Five-Star resort op het terrein van Shozan met het enige buitengelegen natuurlijke onsen-bad van Kyoto City en kamers met privé-tuinbaden, op tien minuten wandelen van Kinkaku-ji. Dat is de uitspatting, en het weet het. De aantrekkingskracht zit niet alleen in comfort maar ook in de nabijheid van de rustigste randen van de wijk.
Aan de andere kant zijn kleine pensions en machiya-herbergen rond Murasakino, Kitaoji en Kinugasa aanzienlijk goedkoper dan centraal Kyoto en brengen je dicht bij Daitoku-ji, de aburi-mochi steegjes en Funaoka Onsen. Het praktische compromis is het busstation; de emotionele beloning is wakker worden in een buurt die 's avonds nog steeds residentieel aanvoelt.
{{HOTELS}}
Rondkomen
De transportruggengraat van Kita is station Kitaoji op de Karasuma-metrolijn, K04, dat boven het grote Kitaoji-busstation ligt. Dat station is het natuurlijke knooppunt voor de noordelijke tempellus, en het is waar de logica van de wijk duidelijk wordt: dit is een plek ontworpen om in kleine, bewuste sprongen te bewegen, niet om per ongeluk overal in te dwalen.
Stadsbus 205 rijdt vanaf hier en vanaf Kyoto Station naar Daitoku-ji en Kinkaku-ji over de Nishioji-straat; lijn 204 dekt een vergelijkbare route, en de toeristische bus 101 verbindt de belangrijkste bezienswaardigheden. Vanaf Kyoto Station reken je ongeveer 40 minuten met de bus naar Kinkaku-ji. De tempels zelf liggen verspreid, maar niet onoverkomelijk ver: Kinkaku-ji, Ryoan-ji en Ninna-ji liggen op een rij langs Kinukake-no-Michi en zijn te voet in ongeveer 20–25 minuten van begin tot eind bereikbaar. Daitoku-ji en de Takagamine-tempels zijn aparte sprongen, en in het hoogseizoen raken de noordelijke bussen zo vol dat een fiets of een korte taxi aanvoelt als wijsheid in plaats van luxe.
Centraal Kyoto ligt 15–20 minuten verder met de metro, en Kansai Airport is ongeveer 90 minuten via Kyoto Station en de Haruka-express. Niets hiervan is moeilijk. Het vraagt alleen dat je accepteert dat Kita geen wijk is voor impulsief rondzwerven. Het is voor het kiezen van een tempel, dan een lunch, dan een bad, dan misschien nog een tempel voordat het licht dun wordt.
De beste dagen hier hebben een simpele vorm. Begin bij Kinkaku-ji voor de touringcars, wandel naar Ryoan-ji, eet yudofu of soba, ga verder naar Ninna-ji, en trek dan noordwaarts of westwaarts naar Daitoku-ji, Toji-in, Genko-an of Funaoka Onsen, afhankelijk van hoeveel stilte je nog in je hebt. Tegen de late middag zucht de wijk op. De laatste bussen vullen zich op de Nishioji-straat en Kita wordt weer wat het grotendeels is: residentieel, laagbouw en bijna in slaap.